У алтея лекарственного прямые, устремленные вверх стебли достигают полутора метров. Листья, в зависимости от расположения на стебле, имеют различную форму. Верхние - цельные, яйцевидной формы, нижние и средние - трехлопастные с вытянутой верхушкой, по краю зубчатые. В пазухах листьев располагаются бледно-розовые цветки. Все растение имеет серовато-зеленый цвет от обилия покрывающих его волосков.

Алтей растет по берегам рек, озер, оросительных каналов, в поймах рек на влажных лугах, среди зарослей кустарника в низинах, где грунтовые воды подходят близко к поверхности. Встречается он в средней и южной полосах нашей страны, в Средней Азии (Арало-Каспийский и Амударьинский флористические районы), в южных районах Западной Сибири. На Кавказе произрастает алтей армянский, используемый в медицине наравне с алтеем лекарственным.
Алтей, особенно его корни, содержит большое количество (до 30%) слизи, состоящей преимущественно из полисахаридов.

Настой алтея, препараты, изготовленные из этого растения, широко используются при заболеваниях дыхательных путей, мучительном кашле, например, при ларингите. Попадая на слизистые оболочки, слизь, содержащаяся в этом лекарственном растении, покрывает их тонким, долго удерживающимся слоем и предохраняет от дальнейшего раздражения. При этом облегчается самопроизвольная регенерация поврежденных тканей, отхаркивание, уменьшается воспалительный процесс. Обволакивающе действует водный настой алтейного корня на слизистую оболочку желудка.

В домашних условиях для приготовления водного настоя 2 столовые ложки (13 граммов) высушенных корней алтея заливают 1 стаканом (250 миллилитров) холодной кипяченой воды и настаивают при комнатной температуре 30 минут, периодически помешивая. Затем жидкость сливают, не выжимая осадка, процеживают через марлю и добавляют холодной кипяченой воды до 200 миллилитров.

Из корней алтея фармацевтическая промышленность изготавливает сухой экстракт и сироп. Их используют в аптеках для приготовления микстур от кашля, преимущественно детских. Корень входит в состав ряда грудных сборов.

Из надземной части (травы) алтея получают препарат мукалтин. Таблетки мукалтина - хорошее средство при лечении острых и хронических заболеваний дыхательных путей (бронхита, пневмонии). Все препараты алтея принимают за 15-20 минут до еды.

К сожалению, запасы дикорастущего алтея постепенно уменьшаются. Его выращивают в совхозах, специализирующихся на возделывании лекарственных растений. Наши рекомендации по заготовке корней алтея относятся только к людям, хорошо знающим растение и занимающимся заготовкой сырья для аптек. Ибо неопытные сборщики вместо алтея могут, ошибившись, собрать корни растений семейства мальвовых (мальва лесная, хатьма или ловатера тюрингская), очень на него похожих, но не используемых в медицине.

Корни алтея собирают осенью после засыхания стеблей или, если местонахождение зарослей растения известно заранее, рано весной до начала отрастания стебля. Заготовки делают выборочно, оставляя до 30% растений каждой заросли для ее восстановления. Это происходит через 3-4 года, и тогда только возможны повторные заготовки.

Заготавливают корни растений не моложе двух лет. Именно со второго года жизни алтей начинает цвести. Корни выкапывают лопатой, отряхивают с них землю, срезают и отбрасывают верхнюю утолщенную часть корневища, одревесневшие корни и мелкие ответвления боковых корней. Промывать корни водой нельзя! Иначе они заплесневеют при сушке.

Отобранные корни складывают в бурты и оставляют для подвяливания на 2-3 дня. Затем их режут на куски длиной до 30-35 сантиметров, а толстые мясистые корни еще и расщепляют вдоль на 2-4 части. Сушат сырье на сетках или натянутых полотнищах, раскладывая рыхло, тонким слоем. Сушка на воздухе очень кропотливое дело: из-за большого количества крахмала и слизи сырье быстро загнивает. В южных районах при благоприятных погодных условиях сушку можно вести и на открытых солнечных местах, предохраняя корни от дождя и росы и укрывая на ночь.

Хорошо высушенные корни алтея при сгибании с треском ломаются и пылят. Их обязательно осматривают и удаляют испортившиеся, заплесневевшие части.
Корень алтея очень гигроскопичен, легко отсыревает, покрывается желто-бурыми пятнами. Поэтому хранят его в банках с плотно закрытой крышкой не более трех лет.